Avec son goût unique et sa nature peu exigeante, ce n’était qu’une question de temps avant la rhubarbe s’établisse comme un délice du jardin.
Ici, ce ne sont ni le fruit ni la feuille qui régalent, mais bien le pétiole . Son utilisation en cuisine est relativement récente : pendant des siècles, on eut recours à la rhubarbe pour traiter différentes maladies digestives. Son nom botanique, Rheum, semble provenir du grec rheon, qui signifie «qui s’écoule», référant sans doute aux propriétés purgatives de la racine.
Un long voyage
La rhubarbe (R. rhabarbarum) , est l’une des nombreuses espèces chinoises et tibétaines à avoir voyagé jusqu’en Europe, au début du 18e siècle. Amenée en Nouvelle-Angleterre par des immigrants européens vers 1790, elle s’est répandue en Amérique du Nord pour devenir la célèbre composante de nos tartes. Sa popularité sur notre continent est étroitement liée à la disponibilité du sucre, un élément essentiel pour adoucir l’acidité des tiges . En Nouvelle-Angleterre, les colonies pouvaient compter sur le sucre de canne produit par les îles des Caraïbes.
Plantation
rustique jusqu’en zone 3, la rhubarbe peut vivre de longues années sans être divisée, en autant qu’on l’installe dans un site ensoleillé, pendant au moins la moitié de la journée, au sol enrichi de compost et bien drainé, pour éviter la pourriture des racines. Idéalement, on la plante au printemps en espaçant les plants de 90 cm. On applique ensuite sur la zone racinaire une couche de paillis de 10 cm d’épaisseur, à renouveler chaque année. On arrose une fois par semaine à raison de 4, 5 L par plant, plus encore en période de sécheresse. Il est conseillé de couper la hampe florale qui se développe tôt en été afin de concentrer l’énergie dans les racines.
Récolte
Les tiges peuvent être récoltées dès l’année suivante en échelonnant la cueillette sur une à deux semaines. À la troisième année, les racines seront suffisamment vigoureuses pour permettre une récolte répartie sur six semaines. Au cours des années subséquentes, on peut ramasser des tiges tout l’été en ne prélevant que le tiers de celles-ci. On sélectionne les plus larges, d’une longueur minimale de 15 cm, supportant des feuilles pleinement développées; les plus minces sont laissées en place afin de fournir de l’énergie à la plante. La technique de cueillette est fort simple : on empoigne la tige à sa base et on tourne d’un petit coup sec tout en tirant. On évite de couper à l’aide d’un couteau, ce qui crée une porte d’entrée pour les pathogènes. Les feuilles des tiges cueillies peuvent être compostées : en se dégradant, l’acide oxalique ne présente plus aucun danger.
Insectes et maladies
La rhubarbe a peu d’ennemis. Toutefois, un coléoptère, le charançon de la rhubarbe (Lixus concavus) , peut occasionnellement déposer ses oeufs dans les tiges . On le reconnaît à son corps gris long de 1 cm, recouvert d’une fine poussière jaune rouille, de même qu’à son long rostre. L’ouverture créée dans la plante endommage ses tissus et encourage l’entrée de pathogènes entraînant la dégradation des feuilles et la pourriture des tiges . Pour décourager toute infestation, on élimine la patience crépue et le chardon situés à proximité, qui sont des hôtes de l’insecte. Sinon, on ramasse l’adulte à la main et on supprime les tiges malades.
7 variétés de choix
Les variétés de rhubarbe se ressemblent plus que moins : les efforts de croisement se sont surtout concentrés sur la coloration rouge des tiges et sa résistance à la cuisson. Celles suggérées ici, toutes rustiques en zone 3, atteignent de 1 à 1, 5 m de hauteur et se distinguent par leur port, tantôt plus horizontal, tantôt plus érigé.
‘Canada Red’
tiges minces et courtes, rouges, très tendres ; peu de hampes florales.
‘Crimson Cherry’
tiges rouges brillantes; idéale pour les tartes et croustades.
‘German Wine’
tiges vertes mouchetées de rose. Semblable à ‘Victoria’, mais de vigueur et couleur plus intenses.
‘MacDonald’
tiges au port droit, très rouges; tolère les sols lourds.
‘Tilden’s Canada Red’
tiges épaisses, rouges.
‘Valentine’
tiges rouges; peu de hampes florales; garde sa couleur à la cuisson.
‘Victoria’
tiges moyennes, roses à la base, vertes près de la feuille.