La vermiculite désigne un petit groupe de minéraux possédant la même structure lamellaire que les micas. Elle a donc la propriété de gonfler et de s’exfolier considérablement lorsque chauffée rapidement. D’une couleur se situant entre le brun foncé et le brun doré, la vermiculite prend la forme d’un flocon lorsqu’elle est sèche. Elle est utilisée en horticulture pour ses qualités d’aération et de rétention de l’eau et des fertilisants .
La perlite est produite en chauffant un silicate naturel volcanique à 1200 °C. Elle apparaît sous forme de granules très légers. Elle s’écrase facilement en poussière entre les doigts. Lors de la dilatation, les particules de perlite forment des granules blancs qui présentent de minuscules cavités ou pores. Ces pores peuvent retenir l’humidité nécessaire aux racines des plantes et, par leur forme, laissent des passages d’air dans la base d’une culture établissant ainsi une aération optimale.
La perlite est plus stable que la vermiculite, mais accumule sensiblement moins d’eau. Ce matériau est très pratique, il est préférable à la vermiculite parce qu’il a une meilleure tenue au temps. Il existe deux calibres, prendre le plus gros (de 3 à 4 mm) pour conserver les bulbes de dahlias pendant l’hiver et vérifiez souvent que le substrat reste suffisamment humide. Ils sont cependant tous les deux très dispendieux. On peut aussi hiverner les bulbes tendres dans de la mousse de tourbe humide, ce qui est beaucoup moins cher.