Toutes les azalées sont des rhododendrons. Toutes les azalées sont des élépidotes, cest-à -dire quelles n’ont jamais d’écailles sur le revers des feuilles.
Azalea Northern HI-Lights Toutes les fleurs d’azalées ont cinq lobes et la majorité (mais pas toutes) ont une étamine pour chaque lobe de la fleur. Elles ont donc cinq étamines, alors que la majorité des rhododendrons ont deux étamines pour chaque lobe, donc au moins dix étamines.
Rhododendron catawbiense Boursault Les azalées tendent à avoir des poils qui poussent parallèlement à la surface de la feuille. On en trouve particulièrement le long de la nervure centrale sous la surface de la feuille, et on les voit facilement sur les azalées à feuillage persistant. De plus, les azalées ont des
fleurs en forme de clochette ou en forme d’entonnoir tubulaire.
Certaines personnes distinguent, improprement, les deux groupes en mentionnant que les rhododendrons arborent des feuilles plus ou moins persistantes et que les azalées possèdent un feuillage caduc. Cette distinction n’est pas absolue, puisque certaines azalées ont des feuilles persistantes.